Avignon war von 1309 bis 1377 Sitz der katholischen Päpste, als eine Reihe franzosenfreundlicher Päpste – unter Druck der französischen Krone – den Heiligen Stuhl von Rom an die Ufer der Rhône verlegten. Sie bauten den größten gotischen Palast des Mittelalters, schlossen die Stadt in 4,3 km Stadtmauern ein, die heute weitgehend intakt sind, und machten Avignon sieben Jahrzehnte lang zu einer der politisch bedeutendsten Städte Europas. Heute ist der Palais des Papes neben dem Pont Saint-Bénézet UNESCO-Weltkulturerbe; das Theaterfestival im Juli füllt jeden Innenhof und jeden Platz mit gleichzeitig laufenden Produktionen; und der TGV aus Paris braucht 2h40.
Palais des Papes
Der Palast gliedert sich in zwei Perioden: den Alten Palast (Palais Vieux, gebaut von Papst Benedikt XII., 1334–1342) und den Neuen Palast (Palais Neuf, gebaut von Papst Clemens VI., 1342–1352). Zusammen bilden sie das nach Grundfläche größte gotische Gebäude der Welt: 15.000 m², an der Basis 4 Meter dicke Mauern, mit einem Grundriss, der selbst mit einer Karte Orientierung erfordert.
Das Innere ist weitgehend leergeräumt. Der Palast diente von 1793 als Militärkaserne und bis ins 19. Jahrhundert als Gefängnis; die meisten Möbel, Wandteppiche und tragbaren Kunstwerke wurden entfernt oder zerstört. Was bleibt, sind die gewölbten Räume selbst – riesige, stille, ockerfarbene Steinräume – und die Freskenreste, die zu fest verankert waren, um entfernt zu werden.
Das Zimmer des Hirsches (Chambre du Cerf) ist die Ausnahme: ein nahezu vollständiger weltlicher Freskenzyklus, 1343 für Clemens VI. gemalt, mit Jagd-, Falkenjagd-, Fisch- und Gartenszenen. Der einzige erhaltene großformatige weltliche Freskenzyklus aus dem 14. Jahrhundert in Frankreich und der menschlichste Raum in einem sonst institutionellen Gebäude.
Der Audioguide (im Eintritt enthalten) ist unverzichtbar – ohne ihn sind die leeren Räume schwer zu deuten. Eintritt €15 (Palast + Pont Saint-Bénézet Kombi); €12 (Palast allein). 1,5–2 Stunden einplanen.
Pont Saint-Bénézet (Pont d'Avignon)
Die Brücke des Liedes – "Sur le pont d'Avignon, on y danse, on y danse" – wurde im 12. Jahrhundert gebaut und überspannte einst die Rhône vollständig. Aufeinanderfolgende Überschwemmungen zerstörten den Großteil; vier der ursprünglichen 22 Bögen sind erhalten, in der Mitte des Flusses endend mit der Kapelle des Heiligen Nikolaus auf dem zweiten Pfeiler.
Das praktische Erlebnis: ein 15-minütiger Spaziergang zum Ende und zurück, mit gutem Blick auf den Palais des Papes vom Fluss. Eintritt €5 separat oder im Palastkombi enthalten.
Der bessere Aussichtspunkt ist kostenlos: Die Rocher-des-Doms-Gärten über dem Palast haben eine Terrasse, die das klassische Bild von Brücke, Palais und Rhône zusammen gibt. 5 Minuten vom Palast aus dem Weg nach oben folgen.
Die Ummauerte Stadt
Die 4,3 km Stadtmauern (1355–1370) sind auf allen Seiten intakt und von außen auf Straßenniveau begehbar. Die Stadt darin ist eine funktionierende provenzalische Stadt mit 90.000 Einwohnern.
Die Rue des Teinturiers ist die beste Straße in Avignon: das Färberviertel, mit flachen Steinen über dem Kanal gepflastert, der einst die Farbanlagen antrieb (die Wasserradgruben sind noch durch Gitter in der Straße sichtbar). Die architektonisch intakteste Gasse, weitgehend frei von Touristenläden, mit kleinen Restaurants und Handwerksbetrieben.
Der Place de l'Horloge: der Hauptplatz mit dem Rathaus aus dem 19. Jahrhundert. Die Café-Terrassen hier berechnen Touristenpreise. Die Bars zwei Straßen weiter nicht.
Das Avignon-Festival
Das Festival d'Avignon läuft drei Wochen im Juli und ist das bedeutendste französischsprachige Theaterfestival der Welt. Das offizielle Programm (IN) nutzt den Innenhof des Palais des Papes als Hauptfreilichtbühne und rund 40 weitere Spielstätten. Das Randprogramm (OFF) läuft gleichzeitig mit 1.400+ Produktionen in jedem verfügbaren Innenhof, jeder Kirche, jedem Parkplatz und öffentlichen Raum der Stadt.
Unterkunft in Avignon im Juli bucht 3–6 Monate im Voraus aus. Wenn Juli der spezifische Reisegrund ist, alles weit im Voraus buchen; wenn nicht, Juli meiden.
Tagesausflüge: Vaucluse
Les Baux-de-Provence (35 km östlich): eine zerfallene mittelalterliche Zitadelle auf einem weißen Kalksteinrücken. Die Carrières de Lumières-Lichtshow (projizierte Bilder auf die Höhlenwände des alten Bauxitbruchs) ist €14 wert, wenn der dargestellte Künstler von Interesse ist.
Luberon-Dörfer: Gordes (50 km östlich), Roussillon (60 km, bekannt für ockerfarbene Häuser und Kliffformationen) und Bonnieux (55 km) bilden den meistbesuchten Dorfkreislauf der Provence. Auto unverzichtbar; kein praktischer öffentlicher Transport.
Pont du Gard (25 km westlich): das besterhaltene römische Aquädukt der Welt – drei Ebenen Bögen, 49 Meter hoch, 275 Meter lang, im 1. Jahrhundert n. Chr. gebaut. Eintritt €9 für Stätte, Wandern und Museum. 1,5 Stunden.
Anreise nach Avignon
Ab Paris Gare de Lyon: TGV direkt nach Avignon TGV, 2h40, €50–120. Der TGV-Bahnhof liegt 3 km südlich des Stadtzentrums – ein Shuttle (Navette) fährt alle 30 Minuten zum Stadtzentrum (€2, 10 Minuten).
Ab Marseille: TGV, 35 Minuten, €20–35. Sehr häufig. Ab Lyon: TGV, 1 Stunde, €20–40. Ab Arles: Regionalzug, 20 Minuten, €5. Arles + Avignon ist eine starke 2-Tages-Provence-Kombination.
Wann man Avignon besuchen sollte
Mai–Juni: bestes Fenster. 20–27 °C, die Rhône-Ufer zugänglich, Luberon und Les Baux vor dem Sommerpeak handhabbar.
September–Oktober: die Vaucluse-Erntezeit – Trauben in den Châteauneuf-du-Pape-Weinbergen (20 km nördlich), Oliven in den Alpilles. Ausgezeichnete Temperaturen (18–26 °C), weniger Besucher.
Juli (Festivalzeit): spezifischer Reisegrund, spezifische Planung erforderlich.
November–März: ruhiger, manche Luberon-Restaurants geschlossen, die Stadt selbst voll funktionsfähig und ohne Sommermassen atmosphärisch.
Häufig gestellte Fragen
Wie viele Tage braucht man in Avignon?
Ein voller Tag für den Palais des Papes, Pont Saint-Bénézet und die ummauerte Stadt. Zwei Tage ergänzt einen Tagesausflug zum Pont du Gard und Les Baux. Drei Tage deckt die Luberon-Dörfer und Châteauneuf-du-Pape mit dem Auto ab.
Lohnt sich das Avignon-Festival als Reiseplanungsgrund?
Wenn ernsthaftes Theater ein Interesse ist und Französisch lesbar ist (die meisten IN-Produktionen sind auf Französisch), ja. Das OFF-Programm hat englischsprachige Produktionen. Die Stadtkulisse im Juli – jeder öffentliche Raum als Bühne – ist in Frankreich einzigartig.
Was ist Châteauneuf-du-Pape?
Ein Dorf 20 km nördlich von Avignon, das einer der angesehensten Rotweinappellationen Frankreichs seinen Namen gibt – hauptsächlich auf Grenache-Basis, mit bis zu 13 erlaubten Rebsorten. Das Schlossruine über dem Dorf ist kostenlos zu besuchen. Weingutbesuche bei Dutzenden von Domänen möglich.
Ist Avignon besser als Arles als Provence-Basis?
Avignon ist größer, besser per TGV verbunden und der Palais des Papes ist substanzieller als Arles' römisches Theater und Amphitheater. Arles ist kleiner, ruhiger, hat die Camargue nahe und ist die Provence-Basis, die am engsten mit Van Goghs Aufenthalt 1888–89 verbunden ist. Beide zu besuchen ist unkompliziert – 20 Minuten per Zug.
