Matera ist eine der ältesten dauerhaft bewohnten Siedlungen der Erde – Menschen haben seit mindestens 9.000 Jahren in diesen gemeißelten Kalksteinhöhlen gelebt. Die Stadt wurde 1993 als UNESCO-Weltkulturerbe anerkannt und war 2019 Europäische Kulturhauptstadt. Sie ist auch mit öffentlichen Verkehrsmitteln aufwendig zu erreichen, was sie weniger überfüllt hält, als ihr Ruf vermuten lässt. Die beiden Höhlenviertel, Sasso Caveoso und Sasso Barisano, erstrecken sich an den Seiten einer Schlucht (der Gravina di Matera) am südlichen Stadtrand – ein dichtes Labyrinth aus in den Fels gehauenen Häusern, Zisternen und mittelalterlichen Kirchen, das in den 1950er Jahren zwangsgeräumt wurde und seitdem nur langsam wiederbesiedelt wurde.
Was die Sassi von Matera wirklich sind
Das Wort Sassi bedeutet auf Italienisch "Steine", und die beiden Viertel, die diesen Namen tragen, sind vollständig aus Tuffkalkstein gehauen: Häuser, Kirchen, Wasserzisternen und Gassen, direkt in den Fels gehauen oder aus ihm gebaut. Die Besiedlung begann im Paläolithikum und setzte sich bis ins 20. Jahrhundert fort, was genau das war, was die Nachkriegsregierung störte. 1952 bezeichnete Ministerpräsident Alcide De Gasperi die Sassi öffentlich als "eine nationale Schande" – Familien, die in Höhlen zusammen mit Tieren lebten, ohne Sanitäreinrichtungen, mit einer der höchsten Kindersterblichkeitsraten Italiens. Zwischen 1952 und 1968 wurden rund 15.000 Menschen in neue Wohnblöcke auf dem Plateau über der Stadt umgesiedelt.
Heute sind etwa 3.000 Menschen in restaurierte Höhlenwohnungen zurückgekehrt. Die Sassi beherbergen jetzt Hotels, Restaurants, Galerien und Weinkeller neben Privatwohnungen. Der labyrinthische Charakter der Viertel bleibt erhalten – Gassen enden an Felswänden, Treppen werden zu Dächern, und der Blick über die Schlucht zu den alten Felsenkirchen, die in die gegenüberliegende Klippe gehauen sind, ist unvergleichlich in Italien.
Die Krypta der Ursünde (Cripta del Peccato Originale), 8 km vom Stadtzentrum entfernt, enthält byzantinische Fresken aus dem 8. Jahrhundert, die zu den schönsten in Süditalien zählen. Sie erfordert eine Vorausbuchung (€10, nur Führungen) lohnt aber die Logistik.
Sasso Caveoso vs. Sasso Barisano
Sasso Caveoso ist das ältere, tiefere Viertel, weiter in die Schlucht auf der Südseite hineingehauen. Das Gehen ist schwieriger – steile unebene Wege, wenige Straßenschilder – aber die Kirchen sind hier konzentrierter. Santa Maria de Idris, in den Felskonus gehauen, der sich vom Boden der Sassi erhebt, und Santa Lucia alle Malve, eine Felsenkirche mit fragmentarischen byzantinischen Fresken, sind die zwei Hauptsehenswürdigkeiten (Kombinationsticket am Eingang erhältlich, ca. €3 each). Die Ausblicke von den höheren Wegen über die Schlucht und die alten Höhlensiedlungen auf der gegenüberliegenden Klippe sind die besten in Matera.
Sasso Barisano liegt nach Norden und fängt mehr Licht. Es ist stärker gentrifiziert: bessere Restaurants, mehr Höhlenhotels und die Straßen sind etwas leichter zu navigieren. Die meisten Besucher landen hier zum Abendessen oder zur Unterkunft. Beide Viertel verbinden sich an der Piazza Vittorio Veneto, in der flachen Oberstadt (Piano), die als Standard-Orientierungspunkt dient, wenn man aus dem Höhlennetz auftaucht.
Mindestens 4 Stunden einplanen, um beide Viertel ohne Eile zu erkunden. Die meisten Tagesbesucher unterschätzen das Gelände und die Distanzen.
Wie man nach Matera gelangt
Es gibt keine Hochgeschwindigkeitsbahn nach Matera. Die Stadt ist über eine einzige Schmalspur (Ferrovie Appulo Lucane, FAL) mit dem nationalen Netz verbunden, die von Bari aus fährt.
Von Bari: FAL-Zug oder Anschlussbus, €5–7, 1,5–2 Stunden. Bari selbst ist gut vernetzt – Hochgeschwindigkeit aus Neapel (2h30, €30–50), Rom (4 Stunden, €45–80) oder Mailand (5h30, €60–100). Der FAL-Bahnhof in Bari liegt separat vom Hauptbahnhof von Trenitalia: 10 Minuten zu Fuß nordwärts in Richtung Via Oberdan.
Von Neapel: Flixbus fährt einen Direktdienst (3,5 Stunden, €15–25) und ist die einfachste Option, wenn man nicht über Bari fährt. Alternativ den Frecciarossa nach Bari nehmen und dort umsteigen.
Mit dem Auto: Die praktischste Option. Matera liegt 70 km von Bari auf der SS99. Parken ist in der Oberstadt (Piano) möglich; in die Sassi kann man nicht hineinfahren. Autoausleihe am Flughafen Bari (BRI, 60 km) oder Brindisi (BDS, 115 km).
Ein Tagesausflug von Bari ist möglich, aber nicht empfehlenswert – drei Stunden in Matera sind zu wenig für die Sassi. Mindestens eine Nacht; zwei Nächte sind besser.
Wo man in Matera wohnt
Höhlenhotels sind Materas charakteristisches Unterkunftsangebot – Zimmer in den Tuff gehauen, mit gewölbten Decken, in Nassbereiche umgewandelten Zisternen und freiliegenden Steinwänden. Das Erlebnis ist wirklich einzigartig. Budget €100–250/Nacht für ein gut bewertetes Höhlenzimmer; Tophotels kosten €300–500. Wenn man Matera überhaupt besucht, ist das Wohnen in den Sassi den Aufpreis wert.
Für diejenigen, die nicht übernachten, kostet eine Mittelklasse-Pension in der Oberstadt (Piano) €60–100. Die Lage ist weniger atmosphärisch, aber einfacher für frühe Abfahrten.
6–8 Wochen im Voraus für Juni und Juli buchen; die besten Höhlenzimmer sind für dieses Zeitfenster Monate im Voraus ausgebucht.
Wann man Matera besuchen sollte
April und Mai sind die stärksten Monate: 15–22 °C, keine Luftfeuchtigkeit, die Sassi ohne die Mittagshitze begehbar, die die exponierten Felsenpfade ab Juni brutal macht. Weniger Massen als im Sommer.
September und Oktober sind gleich gut. Das Licht bei Sonnenuntergang auf dem Tuffstein im Frühherbst ist das Beste, was Matera zu bieten hat.
Juli und August sind heiß (32–38 °C) und voll mit inländischen Touristen. Die Höhlen selbst bleiben kühl, aber die Wege zwischen ihnen sind völlig ungeschützt. Frühe Morgenbesuche (vor 9 Uhr) funktionieren; mittags nicht.
November–März: ruhig, kühl (8–14 °C), manche Höhlen und Restaurants schließen. Die Sassi sind leer und atmosphärisch. Lohnenswert, wenn man den Ort weitgehend für sich haben möchte.
Was man über die Sassi hinaus sehen sollte
Der Parco della Murgia Materana, das Plateau auf der gegenüberliegenden Seite der Gravina-Schlucht, hat 150+ Felsenkirchen in die Klippen gehauen – zu Fuß oder per organisierter 4WD-Tour von der Stadt aus zugänglich. Die Ausblicke zurück auf die Sassi über die Schlucht sind von hier besser als von irgendwo innerhalb der Stadt.
Das Museo Nazionale Ridola (€4) deckt die Vorgeschichte der Region und die ausgegrabenen Artefakte aus den frühesten Besiedlungsschichten der Sassi ab. Klein, aber als Kontext vor dem Erkunden der Viertel nützlich.
Die Route südlich durch die Basilikata Richtung Kalabrien führt durch Landschaften, die die meisten italienischen Touristen nie sehen – die Stadt Aliano (wo Carlo Levi verbannt war und Christus kam nur bis Eboli schrieb) liegt 50 km südwestlich.
Häufig gestellte Fragen
Wie viele Tage braucht man in Matera?
Zwei volle Tage sind das ehrliche Minimum: ein Tag für die Sassi zu Fuß, einer für die Felsenkirchen und einen langsameren Besuch der besseren Museen. Ein einziger Tag ist möglich, lässt Matera aber halb gesehen wirken. Drei Tage ermöglichen zusätzlich die Krypta der Ursünde und das Murgia-Plateau.
Lohnt sich ein Höhlenhotel trotz der Mehrkosten?
Ja, wenn man mindestens eine Nacht verbringt. Das Erlebnis, in einem aus 9.000 Jahre altem Fels gehauenen Raum zu schlafen, ist qualitativ von jedem anderen Hotelzimmer in Italien verschieden. Der Komfort ist null Einschränkung – moderne Sanitäranlagen, gute Betten, Klimaanlage – während die Atmosphäre erheblich ist.
Kann man die Sassi kostenlos besuchen?
Die Viertel selbst sind offen und frei begehbar. Einzelne Kirchen und Museen berechnen €2–5 pro Stück. Die Krypta der Ursünde (€10, geführt) ist die einzige Sehenswürdigkeit, die eine Vorausbuchung erfordert. Ein vernünftiger Tagesbesuch kostet €15–25 an Eintrittsgebühren.
Ist Matera für Alleinreisende sicher?
Ja. Matera hat sehr niedrige Kriminalitätsraten und die Altstadt ist tagsüber gut frequentiert. Nachtspaziergänge in den Sassi sind weniger empfehlenswert – nicht wegen der Sicherheit, sondern weil unebene Wege und fehlende Beleuchtung Stürze zu einem realen Risiko machen.
Was ist der schönste Aussichtspunkt in Matera?
Der Belvedere am Ende der Via Generale Ridola im Sasso Caveoso, mit Blick auf die alten Höhlensiedlungen am gegenüberliegenden Kliff, ist der dramatischste. Das Murgia-Plateau am gegenüberliegenden Ufer bietet den klassischen Überblick über beide Sasso-Viertel zusammen.
Wie weit ist Matera von der Amalfiküste entfernt?
Ca. 3,5–4 Stunden mit dem Auto über die A3-Autobahn. Die Kombination – Amalfiküste plus Matera – ist eine starke süditalienische Reiseroute und kann in 6–7 Tagen ohne Hektik abgedeckt werden.
