Die Provence ist eine große Region – etwa so groß wie die Schweiz – und umfasst eine Reihe von Landschaften von der Camargue-Feuchtgebietsküste bis zu den Alpenvorstufen über Digne-les-Bains. Die meisten Besucher konzentrieren sich auf den zentralen Korridor: das Luberon, die Alpilles, die Lavendelplateaus um Valensole und Sault sowie die Städte Aix-en-Provence und Avignon. Die Region belohnt langsames Reisen mehr als die meisten; sie ist aber auch ohne Auto schwer zu erkunden, und das ist eine Tatsache, die man vor der Ankunft akzeptieren sollte.
Die Lavendelsaison: Zeitpunkt und Erwartungen
Lavendel blüht von Ende Juni bis Anfang August, mit einem Höhepunkt in den ersten beiden Juliwochen je nach Höhenlage und dem vorausgegangenen Winter. Das Valensole-Plateau (zwischen Manosque und Moustiers-Sainte-Marie) ist das zugänglichste – breite, offene Felder, durch die man laufen kann, von der Straße aus sichtbar, ohne die künstliche Inszenierung einiger mehr fotografierter Orte. Das Dorf Valensole selbst ist klein; Unterkunft ist Monate im Voraus im Juli ausgebucht.
Die Abtei Sénanque, 3 km von Gordes, ist das klassische Lavendel-und-Abtei-Bild – zisterziensische Architektur in einem engen Lavendertal. Es existiert genau so, wie fotografiert, und so auch die Reisegruppen. Vor 8 Uhr oder nach 17 Uhr im Juli für verwertbare Fotos ankommen. Das Abteiinnere ist für Besuche zugänglich; die Lavendelfelder sind Klosterland und können nicht betreten werden.
Das Sault-Plateau, auf 780 m Höhe, blüht 10–15 Tage später als Valensole und ist sowohl weniger überfüllt als auch abwechslungsreicher – Lavendel, Weizen und Eichenwald gemischt über hügeliges Gelände. Sault hat mittwochs einen guten Markt. Die Kombination aus späterer Blüte und weniger Besuchern macht es zur besseren Wahl für alle mit zeitlicher Flexibilität.
Das Luberon: Dörfer und Landschaft
Das Luberon ist ein 65 km langer Kalksteinmassiv von Ost nach West, mit einer Reihe von Bergdörfern an seinen nördlichen und südlichen Flanken. Gordes ist das meistfotografierte – ein Kaskade bleicher Steinhäuser an einem Kliffhang mit einem Schloss aus dem 16. Jahrhundert oben. Der Blick von der D15-Straße unterhalb des Dorfes ist das Bild auf jeder Provence-Postkarte. Das Dorf ist in Juli und August extrem belebt; die Umgebung hat Raum zum Atmen.
Roussillon, 10 km östlich von Gordes, liegt inmitten der größten Ockervorkommen der Welt. Die umliegenden Klippen reichen von Gelb bis Tiefrot-Orange; der Sentier des Ocres (1–2 Stunden Wanderung, €3) passiert die dramatischsten Formationen. Weniger überfüllt als Gordes und einzigartiger.
Ménerbes und Lacoste sind kleiner und haben weniger Besucher. Lacoste, dominiert von den Ruinen des Schlosses des Marquis de Sade, veranstaltet im Sommer ein kleines Festival. Ménerbes ist kompakt und hat gute Cafés. Beide funktionieren besser als Stopps bei einer Tagesfahrt als als Basen.
Aix-en-Provence
Aix ist eine Universitätsstadt mit einem gut erhaltenen historischen Zentrum, einem Morgenmarkt auf der Place Richelme (täglich für Produkte, samstags die größere Version) und einer starken Verbindung zu Cézanne, der hier geboren wurde und den Mont Sainte-Victoire von den umliegenden Hügeln aus während seiner gesamten Karriere malte. Das Atelier Cézanne (sein Studio, erhalten wie er es hinterließ) ist täglich geöffnet; €7,50 Eintritt, eine Stunde wert. Cours Mirabeau ist der zentrale Boulevard – Platanen, Cafés, Brunnen. Die Stadt ist weniger chaotisch als Marseille, kosmopolitischer als die Luberon-Dörfer und hat gute Zugverbindungen (TGV nach Paris in 3 Stunden). Zwei Übernachtungen reichen, um das Zentrum gründlich zu erkunden.
Die Camargue
Die Camargue ist ein 930 km² großes Delta an der Rhône-Mündung – Feuchtgebiete, Salinen und Lagunen, die Flamingos (ganzjährig ansässig, am zahlreichsten April–August), weiße Pferde (halbwild, für die Region charakteristisch) und schwarze Stiere beherbergen. Das Naturregionalpark deckt den Großteil ab. Der Hauptstandort ist Saintes-Maries-de-la-Mer.
Flamingos sind am zuverlässigsten am Étang de Vaccarès (zugänglich von der D37) und rund um die Salin-de-Giraud-Salzwerke zu sehen. Morgens und abends sind die besten Zeiten. Pferde sind entlang der meisten Nebenstraßen durch die Camargue sichtbar; organisierte Reittiere (€35–60 für 2 Stunden) verkehren von mehreren Ranches nahe Saintes-Maries.
Die Verdon-Schlucht
Die Gorge du Verdon ist der tiefste Canyon Westeuropas – 25 km lang, bis zu 700 m tief – mit türkisfarbenem Wasser am Boden. Die Straße Corniche Sublime am südlichen Rand und die Route des Crêtes am nördlichen Rand bieten beide Ausblicke in die Schlucht. Das Dorf Moustiers-Sainte-Marie am westlichen Ende ist die logischste Basis – ein hübsches Dorf bekannt für Fayence-Keramik. Der Lac de Sainte-Croix am Schluchteingang ist ein Stausee mit türkisfarbenem Wasser; Tretboote und Kajaks gibt es vom Strandparkplatz. Der Verdon im September ist ruhiger und die Wassertemperatur noch akzeptabel zum Schwimmen.
Provenzalisches Essen und Wein
Die Provence produziert rund 40 % des AOC-Roséweins Frankreichs – der blasse, trockene Stil der Appellationen Bandol und Côtes de Provence. Château Sainte-Roseline und Domaine Ott sind unter den bekannteren Produzenten; Verkostungsräume betreiben den ganzen Sommer über und erlauben meistens Walk-in-Besuche. Der Wein ist darauf ausgelegt, jung getrunken zu werden, innerhalb von ein bis zwei Jahren nach der Abfüllung.
Olivenölproduktion konzentriert sich rund um Les Baux-de-Provence. Tapenade, Pissaladière, Socca und Bouillabaisse (der Marseiller Fischeintopf, streng genommen nur in Marseille authentisch) sind die regionalen Gerichte. Märkte sind der beste Weg zu essen; ein Picknick vom Dienstagmarkt in Vaison-la-Romaine konkurriert mit jedem Restaurant zu einem Bruchteil der Kosten.
Fortbewegung und praktische Kosten
Ein Auto ist für die meisten Provence-Reiserouten keine Option. Car-Hire ab dem Flughafen Marseille Provence oder Avignon TGV kostet €40–80 pro Tag für einen Kleinwagen. Ein Gîte (ländliche Ferienvermietung) bietet für Gruppen ab zwei Personen besseren Wert als Hotelzimmer – €90–180 pro Nacht für ein Steinbauernhaus mit Pool, aufgeteilt auf vier Personen. Restaurantmahlzeiten durchschnittlich €18–28 für ein Hauptgericht; ein ordentliches provenzalisches Mittagessen mit Wein kostet €35–50. Die wöchentliche Markt-Picknick-Methode hält die täglichen Essenskosten bei €15–20 pro Person.
